胃肠炎患者能开始正常吃饭的时间因人而异，通常取决于病情的严重程度、治疗效果、个体恢复能力、饮食调整情况以及是否存在并发症等。

1.病情严重程度：轻度胃肠炎患者，症状如轻微的腹痛、腹泻，在症状缓解后的 1 - 2 天通常可以逐渐恢复正常饮食。但对于严重的胃肠炎，如有剧烈呕吐、高热、脱水等，可能需要 3 - 5 天甚至更长时间。

2.治疗效果：如果患者及时接受有效的治疗，如使用抗生素控制感染、补充电解质和水分等，身体恢复较快，能进食的时间也会相应提前。

3.个体恢复能力：不同个体的身体素质和恢复能力不同。身体素质较好、免疫力强的患者可能在症状改善后的较短时间内就能进食，而体质较弱的可能需要更长时间。

4.饮食调整情况：在胃肠炎恢复期间，遵循清淡、易消化的饮食原则，如从流食、半流食逐渐过渡到正常饮食，有助于肠道功能的恢复，从而缩短能正常吃饭的时间。

5.是否存在并发症：若胃肠炎引发了其他并发症，如肠穿孔、败血症等，恢复正常饮食的时间会明显延长。

总之，胃肠炎患者恢复正常饮食的时间没有固定标准，需要综合多方面因素判断。在恢复饮食的过程中，应密切关注身体反应，如有不适，及时就医。同时，胃肠炎患者在患病期间和恢复初期，应注意饮食卫生，避免食用辛辣、油腻、生冷等刺激性食物，以促进身体的康复。